Este viernes 11 de marzo, un avión de la United Airlines partió del aeropuerto internacional de Los Ángeles, como lo hacen diariamente decenas de otras aeronaves. Sin embargo, el vuelo 708 con destino a San Francisco tenía algo de especial, histórico, jamás visto antes en vuelos comerciales en Estados Unidos: operaba enteramente con biofuel, un combustible sostenible porque no proviene de combustibles fósiles sino que se procede de aceites usados. Para entender mejor esto, con estos combustibles se puede reducir en un mínimo del 60 por ciento la contaminación que generan los aviones.
Los experimentos en torno a esta tecnología se vienen desarrollando desde 2007. Se han usado combustibles procedentes de algas, de otras plantas y de grasas animales. Decenas de vuelos de aviones comerciales se han sucedido por parte de compañías americanas a lo largo de los últimos años, siempre sin pasajeros. Aunque muchas otras compañías mantienen sus investigaciones, los aviones de United son los primeros de una aerolínea americana que vuelan en servicio comercial. Se trata, sin duda, de un paso gigantesco en la reducción de la contaminación que provoca la industria aeronáutica, responsable de aproximadamente el dos por ciento de todas las emisiones de CO2 de la humanidad. Desde ahora, pues, una empresa que se llama AltAir Paramount, suministrará al menos durante tres años el combustible que los aviones de United necesitan en el aeropuerto de Los Ángeles.
No crean, ni de lejos, que esta es la única iniciativa. Y menos piensen que los americanos lideran esta investigación. No son ni siquiera los más avanzados. Europa opera vuelos de pasajeros desde 2011, cuando un avión de Thomson, el tour operador filial de la TUI partió desde Birmingham, en Gran Bretaña, con pasajeros y con un biocombustible producido por la empresa SkyNRG. KLM ya hace dos años que opera varios vuelos semanas con combustibles de este tipo, algunos transatlánticos. Easyjet también ha llevado a cabo varios experimentos y se encuentra próxima a introducir este tipo de operativa, aunque en este caso aún quedan pasos para certificar la total seguridad y viabilidad de la navegación.
Siendo la de United la primera operación regular de una compañía americana, en Europa es SkyNRG la empresa que domina la producción de estos combustibles. SkyNRG tiene una amplia presencia en el continente, con muchos clientes con los que tiene diversos proyectos en marcha. Esta empresa convierte productos altos en CO2, como es el caso de la biomasa, en syngas que se transforma en combustible. Efectivamente, los aviones que consumen este combustible emiten CO2, pero como estas plantas de las que se ha extraído el combustible habían captado ese CO2 en su desarrollo, el balance es neutro. Por lo tanto, los aviones no contaminan porque generan un CO2 que previamente había sido captado por esas plantas.
El futuro, pues, no está tan lejos.
Jaime Amador
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